É formado por um circuito eletrônico e atua, num computador, como uma unidade central de processamento, ou CPU, do inglês Central Processing Unit. Esta peça possibilita todas as operações de cálculo num circuito integrado, portanto é equivalente ao cérebro de qualquer organismo vivo, organizando a informação que entra através de seu sistema.
Apesar do microprocessador ser amplamente vinculado aos computadores, seu uso é bastante destacado em diversos sistemas informáticos, tais como aviões, automóveis, maquinaria pesada e muito mais. No princípio, o tamanho de um processador para computadores chegava ao tamanho de um armário grande e, a medida em que a tecnologia avançou, seu tamanho foi diminuindo até chegar ao padrão de tamanho mínimo, o microprocessador.
Os avanços na técnica de circuito eletrônico possibilitaram o progresso na tecnologia dos componentes de estado sólido, fundamentais para a miniaturização do transistor, inventado pelos laboratórios Bell em 1948, e que constitui o coração do microprocessador atual.
A partir de 1950 surgiram os primeiros computadores digitais destinados a utilização científica civil e, a partir de 1971, incorporaram o primeiro microprocessador desenvolvido pela Intel: o revolucionário modelo 4004, projetado inicialmente para uma calculadore e composto por 2.300 transistores capazes de realizar 60.000 operações por segundo. A partir de então, a evolução do microprocessador não parou: depois do êxito do 4004, em 1974, é lançado o modelo 8080, que duplicava a utilização de seu antecessor e preparava o terreno para o grande êxito que teriam os modelos 8088 e 8086, incorporados pela IBM para seu primeiro computador pessoal, com extremo sucesso de vendas, a ponto de estabelecer um padrão no mercado, baseado no PC da IBM e do microchip da Intel. Desde então, todos os microprocessadores foram compatíveis e os diferentes fabricantes que surgiram posteriormente incorporaram as características impostas por estes modelos. Todos os anos, a indústria de microprocessadores consegue duplicar a capacidade de seus produtos. Em 1965, Gordon Moore, o co-fundador da Intel, havia formulado o que hoje é conhecido como a Lei de Moore: o microprocessador duplica seu número de transistores a cada ano e meio. Isto implica na renovação constante das fábricas de computadores, fazendo com que o usuário final invista constantemente capital para manter-se atualizado, gerando ao mesmo tempo uma quantidade de material eletrônico obsoleto.
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