Uma fundação sediada em Estocolmo administrar os fundos deixados pelo químico sueco Alfred Nobel (1833-1896) e distribui anualmente os prêmios. O próprio Nobel estipulou quais seriam as categorias: Física, Química, Fisiologia ou Medicina, Literatura e Paz. Em 1969 foi criada mais uma, a de Economia, mas esse não é considerado um verdadeiro Prêmio Nobel, só uma homenagem à memória do químico.
Quatro instituições cuidam da eleição. Três são suecas: a Academia Real de Ciências (Física, Química e Economia), o Instituto Real Médico-Cirúrgico de Karolinska (Fisiologia ou Medicina) e a Academia Sueca (Literatura). O Parlamento norueguês escolhe o premiado da Paz. Cada uma das instituições cria um comitê com três a cinco integrantes, pesquisadores de destaque na área, que envia cartas a milhares de cientistas do mundo todo pedindo indicações. “Nós mandamos cerca de 3 000 consultas todo ano”, conta Anders Barany, secretário científico do Comitê de Física. “Mas só um décimo delas são respondidas.” Com base nas indicações que chegam até 10 de fevereiro, os comitês escolhem os vencedores, cujos nomes são divulgados no dia 10 de outubro. Os critérios usados são secretos. Cada prêmio consiste de uma medalha de ouro, um diploma e 950 000 dólares, entregues em 10 de dezembro.
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